Chaque année, Verneuil-sur-Seine rend hommage au major américain Henry Shurlds, pilote de l’US Army abattu au-dessus de la commune le 19 août 1944. Cette cérémonie rappelle également la Libération de Verneuil, célébrée depuis 2020.
Une cérémonie pour se souvenir
Ce mercredi 19 août 2026, la ville de Verneuil-sur-Seine a organisé une nouvelle cérémonie avec l’association locale d’anciens combattants UNC.
Cette année, toutefois, le rendez-vous changeait de lieu, en raison du risque élevé d’incendie en forêt et de l’interdiction préfectorale des manifestations dans les massifs forestiers. La cérémonie ne s’est pas déroulée devant la stèle du major Shurlds, mais à l’aérodrome de Verneuil – Les Mureaux.
Qui était le major Henry Shurlds ?
Né en 1919, Henry William Shurlds était ingénieur en aéronautique avant de rejoindre l’armée américaine en 1941. Il devient rapidement pilote. Après plusieurs promotions, il rejoint l’Angleterre en mars 1944. Quelques mois plus tard, il participe au Débarquement en Normandie.
Le 19 août 1944, alors que la Libération de la France se poursuit, il décolle de Cretteville, dans la Manche. Aux commandes de son P-47 Thunderbolt, il doit effectuer une mission de reconnaissance au-dessus de la Seine, entre Rouen et Paris.
Son objectif consiste notamment à repérer et détruire les bateaux transportant des armes et des soldats allemands vers Paris.
Son avion s’écrase dans le bois de Verneuil
Au cours de sa mission, Henry Shurlds est pris en chasse par des avions allemands Messerschmitt 109. À court de munitions, son appareil est finalement abattu. Peu après 8 heures, son avion s’écrase au-dessus du bois de Verneuil, près du lieu-dit Les Bruyères. Le pilote américain n’a que 25 ans.
Son corps est alors découvert et transporté par Madame Debecque, la postière du village. Durant une journée, elle le cache afin de le protéger. Malgré l’occupation allemande, le conseil municipal de Verneuil décide ensuite de lui offrir une sépulture dans le cimetière communal. Henry Shurlds y est enterré le 21 août 1944.
Une stèle en mémoire du pilote américain
Après la guerre, sa dépouille est transférée au cimetière américain de Colleville-sur-Mer, en Normandie. Il y repose avec huit autres pilotes de son unité. Des décennies plus tard, son histoire reste présente à Verneuil-sur-Seine.
En 2012, une stèle est installée sur le lieu du crash à l’initiative de Georges Rémy, premier homme arrivé sur les lieux après l’accident. Elle est réalisée avec du bois de tulipier provenant du Mississippi, région d’origine du pilote.
Puis, en 2017, le chemin forestier qui mène à la stèle prend le nom de Georges Rémy, disparu l’année précédente.
Un devoir de mémoire toujours vivant
Aujourd’hui, la cérémonie du 19 août permet de transmettre cette histoire aux nouvelles générations. Elle rappelle aussi le prix payé par ceux qui ont participé à la Libération. La cérémonie continuera de faire vivre la mémoire du major Henry Shurlds et sera désormais programmée le 21 septembre : Journée mondiale de la paix.
