Jean-Pierre Strugo, originaire de Chatou dans les Yvelines, est une figure emblématique du rallye-raid. Ce pilote amateur, aujourd’hui âgé de 78 ans, continue de repousser les limites de l’âge et des performances. En janvier 2025, il participera à sa 32ᵉ édition du Rallye Dakar, un exploit qui le place parmi les légendes de cette compétition mythique.
Une passion qui remonte à des décennies
Le parcours de Jean-Pierre Strugo dans le sport automobile commence à la fin de ses études. Sur les routes françaises, il fait ses premières armes en rallye avec une R8 Gordini, voiture culte de l’époque. Après une pause forcée dans sa carrière, il revient en 1985, frappé par le « virus » du rallye-raid, et décide de participer pour la première fois au célèbre Paris-Dakar. À cette époque, sans expérience et avec un budget modeste, il fait ses débuts dans la catégorie voitures de série, une catégorie qu’il affectionne particulièrement.
« Le Dakar n’était pas mieux avant, mais différent »
Pour Jean-Pierre Strugo, l’évolution du Dakar est nette. « Aujourd’hui, on a la chance de courir avec des champions, avec des pilotes tels que Sébastien Loeb ou Carlos Sainz. Rien à voir avec avant. » Il se remémore l’époque où l’aventure était au cœur de l’événement : « Avant, c’était une aventure avec un grand A. Quand on se perdait au bout d’une heure, on avait peur d’être mis hors course. Et pour ceux qui se retrouvaient à passer la nuit dans le désert, ils craignaient pour leurs peaux ! Aujourd’hui, c’est de la compétition pure. Avec le tracking et les suiveurs, on ne peut plus vraiment se perdre. »
Malgré ces évolutions, certains souvenirs restent gravés. « J’ai des beaux souvenirs, notamment grâce à l’ambiance conviviale lors des bivouacs, même si aujourd’hui, il y a de moins en moins de Français et plus d’internationaux. Je connais moins de monde. »
« On apprend plus de ses échecs que de ses succès »
Jean-Pierre Strugo ne cache pas que ses premières années dans le rallye furent marquées par des erreurs. Mauvais choix de véhicule, de coéquipier ou encore de préparation logistique : autant de défis qui l’ont forcé à s’adapter et à apprendre. Cette capacité à tirer des enseignements de ses échecs lui a permis de construire une carrière exceptionnelle.
Un palmarès impressionnant
Coupe du Monde des Rallyes Raid
- 3ᵉ au classement général derrière Schlesser et devant Peterhansel.
- 4 fois vainqueur de la catégorie des voitures de série.
Rallye Dakar (32 participations)
- 24 arrivées.
- 1ᵉʳ en voitures de série :
- sur Mitsubishi.
- sur Mercedes (x2).
- 7ᵉ au classement général.
- Vainqueur d’une étape.
Africa Race (Paris-Dakar)
- 6ᵉ en 2016.
- Vainqueur en 2019.
24h Tout-Terrain de France
- Vainqueur en 2002.
- 2ᵉ en 2013.
24h Tout-Terrain du Maroc
- Vainqueur en 2013.
Podiums aux rallyes internationaux
- Maroc.
- Tunisie.
- Argentine.
- Baja d’Italie.
- UAE Desert Challenge.
- Paris-Pékin.
- Australian Safari.
Distinctions
- Pilote de notoriété FIA.
- Pilote de l’année Mitsubishi (x2).
Le Dakar : un défi évolutif
Au fil des années, le Rallye Dakar a changé de visage, de l’Afrique à l’Arabie saoudite en passant par l’Amérique du Sud. Jean-Pierre Strugo a évolué avec la compétition, passant d’une organisation autonome à une intégration dans des équipes professionnelles. Cependant, les défis restent immenses, comme en témoigne son expérience au Dakar 2024, marqué par des problèmes mécaniques qui ont compromis sa performance. Malgré tout, son équipe a réussi à franchir la ligne d’arrivée, transformant des embûches en un souvenir inoubliable.
Pour Jean-Pierre Strugo, « le principal adversaire, c’est le désert. »
Préparation pour le Dakar 2025
L’objectif de Jean-Pierre Strugo pour le Dakar 2025 est clair : « Mon ambition principale, c’est de me faire plaisir, même si je reste un compétiteur dans l’âme. » Il vise une place autour de la 30ᵉ position. « Il y a deux ans, avec les planètes alignées, j’ai fini 26ᵉ. L’an dernier, avec les pépins mécaniques, l’objectif était plutôt d’arriver au bout. »
Cette préparation combine passion, rigueur physique et technique. Jean-Pierre souligne également l’importance des soutiens : « Tout le monde me soutient dans mon entourage. La seule à me dire de lever le pied, c’est mon épouse. » Une figure incontournable de sa carrière, son épouse l’a souvent accompagné sur place : « Elle a connu des expériences extraordinaires. » Jean-Louis Schlesser, ancien pilote de rallye-raid et multiple vainqueur du Dakar, lui a même décerné un titre honorifique : « championne du monde des accompagnatrices. »
Des souvenirs marquants
Certaines étapes du Dakar restent gravées dans la mémoire de Jean-Pierre. Parmi elles, une étape où, grâce à une stratégie ingénieuse, il a surmonté une passe difficile et terminé troisième, devant les équipes professionnelles. Une autre victoire mémorable reste celle où il a remporté une étape à Tombouctou, devenant le seul amateur à devancer des pilotes légendaires sur Peugeot ou Mitsubishi d’usines.
Si Jean-Pierre Strugo a construit son histoire à travers son talent et sa détermination, c’est aussi son humilité et sa passion pour le rallye-raid qui en font une figure si respectée. En 2025, il entend prouver une fois de plus qu’âge et performance ne sont pas incompatibles.
