Chaque année, Verneuil-sur-Seine rend hommage au major américain Henry Shurlds, pilote de l’US Army abattu au-dessus de la commune le 19 août 1944. Cette cérémonie rappelle également la Libération de Verneuil, célébrée depuis 2020.
Une cérémonie pour se souvenir
Ce mercredi 19 août 2026, la ville de Verneuil-sur-Seine organise une nouvelle cérémonie avec l’association locale d’anciens combattants UNC.
Cette année, toutefois, le rendez-vous change de lieu, en raison du risque élevé d’incendie en forêt et de l’interdiction préfectorale des manifestations dans les massifs forestiers, la cérémonie ne pourra pas avoir lieu devant la stèle du major Shurlds. Elle se déroulera donc à l’aérodrome de Verneuil – Les Mureaux.
Le programme du 19 août
À 10h30, un rassemblement est prévu devant la mairie. Les participants partiront ensuite en convoi vers l’aérodrome à bord de véhicules d’époque de l’Union Jeep Vexin. À 11h, une cérémonie rendra hommage au major Shurlds, un arbre de la liberté sera également planté à cette occasion.
Des élus de Verneuil-sur-Seine, des anciens combattants de l’UNC et des représentants de l’ambassade des États-Unis en France seront présents ,la cérémonie se terminera par un cocktail.
Qui était le major Henry Shurlds ?
Né en 1919, Henry William Shurlds était ingénieur en aéronautique avant de rejoindre l’armée américaine en 1941. Il devient rapidement pilote. Après plusieurs promotions, il rejoint l’Angleterre en mars 1944. Quelques mois plus tard, il participe au Débarquement en Normandie.
Le 19 août 1944, alors que la Libération de la France se poursuit, il décolle de Cretteville, dans la Manche. Aux commandes de son P-47 Thunderbolt, il doit effectuer une mission de reconnaissance au-dessus de la Seine, entre Rouen et Paris.
Son objectif consiste notamment à repérer et détruire les bateaux transportant des armes et des soldats allemands vers Paris.
Son avion s’écrase dans le bois de Verneuil
Au cours de sa mission, Henry Shurlds est pris en chasse par des avions allemands Messerschmitt 109. À court de munitions, son appareil est finalement abattu. Peu après 8 heures, son avion s’écrase au-dessus du bois de Verneuil, près du lieu-dit Les Bruyères. Le pilote américain n’a que 25 ans.
Son corps est alors découvert et transporté par Madame Debecque, la postière du village. Durant une journée, elle le cache afin de le protéger. Malgré l’occupation allemande, le conseil municipal de Verneuil décide ensuite de lui offrir une sépulture dans le cimetière communal. Henry Shurlds y est enterré le 21 août 1944.
Une stèle en mémoire du pilote américain
Après la guerre, sa dépouille est transférée au cimetière américain de Colleville-sur-Mer, en Normandie. Il y repose avec huit autres pilotes de son unité. Des décennies plus tard, son histoire reste présente à Verneuil-sur-Seine.
En 2012, une stèle est installée sur le lieu du crash à l’initiative de Georges Rémy, premier homme arrivé sur les lieux après l’accident. Elle est réalisée avec du bois de tulipier provenant du Mississippi, région d’origine du pilote.
Puis, en 2017, le chemin forestier qui mène à la stèle prend le nom de Georges Rémy, disparu l’année précédente.
Un devoir de mémoire toujours vivant
Aujourd’hui, la cérémonie du 19 août permet de transmettre cette histoire aux nouvelles générations. Elle rappelle aussi le prix payé par ceux qui ont participé à la Libération. Même si la cérémonie ne pourra pas se tenir cette année devant la stèle, Verneuil-sur-Seine continuera de faire vivre la mémoire du major Henry Shurlds.
Son histoire reste intimement liée à celle de la commune et à la Libération de Verneuil en août 1944.
